Утро пришло нежданно-негаданно. Просто засветило мне лучиком в глаз, намекнув таким образом, что пора и честь знать.

Впервые за долгое время вставать не хотелось. Невероятно удобный матрас Осборновского жилища просто умолял остаться и нежиться в кровати весь день. И, надо признать, он был намного убедительнее своего хозяина.

Сопротивляться сил почти не было, поэтому какое-то время я еще крутилась туда-сюда, вяло напоминая себе о делах-заботах. Обычно я вставала совсем рано, но в тот день с самого начала все шло не так…

Лишь когда мои босые ступни все-таки коснулись пола, в голове слегка прояснилось и снова в душе появилось ощущение некой гадливости.

Меня хотели купить.

Это противно. Мерзко. Некрасиво.

С другой стороны… Уйди я сейчас и скажи категоричное «Нет!» для этих гадов ничего не изменится. Они пожмут руки, объявят ничью и не сделают выводов. А я хотела, чтобы им стало очевидно, насколько плох подобный спор.

И денег хотела, это тоже нужно было признать. Гордо отказываться от морального удовлетворения в виде вполне материальных хрустящих купюр теперь казалось и вовсе глупым.

Утро все расставило на свои места.

Я сделаю вид, что принимаю условия мистера Осборна. Начну его игру, но введу в нее свои правила. Он хочет быстро убедить окружающих в моей симпатии? Что ж, я покажу ему, что такое отношения… Хотя и у меня самой опыт не столько велик в этом вопросе, но, благо, фантазия отличная.

И с Роу поиграю. Тот котолюб и вовсе не заслужил жалости. Он ведь заведомо знал о проигрышном положении ближайшего друга, но раскрутил его на пари. Хотел и девочку в кровать уложить, и кошку за чужой счет получить.

У меня скрипнули зубы. Я им покажу! Обоим! Они у меня еще научатся быть милыми паиньками… Да я им…

– Доброе утро, Маргарет, – из смежной комнаты вышел заспанный Беня.

И, клянусь, он выглядел настолько мило, что я даже подавилась собственными планами мести. Заспанный, чуть взъерошенный, Осборн сам напоминал котика, которого хотелось затискать, послушать, как он мурлычет или шипит, а потом угостить рыбкой. Но, как обычно, лирическое настроение быстро прошло…

– У вас припухлости сошли, а губы так и остались чуть на выкате, – заявил мой работодатель. – Может, выпить что-то еще от аллергии?

– Не поможет. Я ведь постоянно контактирую с вами, значит, облегчение еще долго не наступит!

Он потер лицо раскрытыми ладонями, встряхнулся, сложил руки на… – о боже мой! – голой груди, плавно переходящей в крутой пресс, и уточнил:

– Так что с моим предложением? Хотите почувствовать себя желанной мною хотя бы временно?

Да он издевается!

Нет, правда!

Этот тип просто наверняка девственник, потому что ни одна девушка не отдалась бы ему в здравом уме! Ни-ког-да. И я тоже не отдамся. Потому что сделка этого не требует.

– Я согласна, – проговорила, натягивая на губы улыбку. – Но у меня есть ряд условий… Бенедикт.

– Вам мало денег? – удивился он, вскидывая бровь.

Я же сделала самое милое выражение лица, на которое была способна.

– Ну что вы, мистер Осборн! Я просто ответственно подхожу к нашей сделке. Итак, для пущей убедительности нам необходимо разыграть перед мистером Роу одну сценку…

Беню перекосило.

Он замер в ожидании неведомого, заранее понимая, что хорошего там будет мало.

Следующие пять минут я объяснила в красках, как буду показательно страдать этим же вечером в котобаре по поводу того, что лучшая подруга больше не может сдавать мне комнату, а значит я – студентка без места жительства и вообще самый несчастный в мире человек. Ведь до общежития очень далеко. Нет, раньше было нормально, но теперь стало далеко! Потому что от работы не наездишься – страшно же! И тут, в минуту крайнего отчаяния, ко мне на выручку должен прийти Беня и, как благородный английский джентльмен, спасти даму, предоставив крышу над головой за чисто символическую плату.

– Ну, вот сами посудите, зачем вам одному такая огромная квартира? Обещаю не мусорить и вести себя тихо!

Я наконец закончила свою тираду и насладилась вытянутым лицом Ледышки.

– Нет, – отмирая, выдохнул он. – В моем доме не будет жить никто, кроме меня и моего кота.

– Не нужно быть таким категоричным, – продолжала уговоры я. – Вы же хотите выиграть у своего друга? Значит, мы с вами должны контактировать как можно чаще. Если вы понимаете, о чем я.

Окончательно издеваясь, я даже подмигнула Осборну, который шумным дыханием имитировал Дарта Вейдера.

– Я же сказал, не нужно никакого секса! – произнес он так, будто испугался, я же победно продолжала дожимать аристократишку.

– Да я и не претендую на ваше прекрасное тело. Зачем оно мне? Моего гонорара вполне достаточно, а еще того матраса, на котором я сегодня спала. Он очень удобен.

Осборна окончательно перекосило. Кажется, еще немного и у него начнется нервный тик, но оппонент пока держался.

– Я сказал нет, – раздув ноздри, выдохнул он, на что я пожала плечами и принялась искать взглядом дверь на выход.

– На «нет» и сделки нет, – заявила я. – А сейчас позвольте мне одеться, мистер Осборн, и я покину вашу не очень гостеприимную квартиру.

– Стоять! – тут же рявкнул Беня, хотя я даже шелохнуться не успела.

В моих мыслях оркестр уже трубил победный марш.

– Хорошо, сцену разыграем, гостевая твоя. Но только до тех пор, пока я не получу нибелунга.

– Любой каприз за ваши деньги, – вскидывая ладони вверх, пообещала я, и тут же завела новую песню: – Итак, второе условие.

У мужчины все же дернулось веко, а мне от всей души хотелось адски хохотать смехом дятла Вуди.

– А сколько всего условий? – наконец дошло до Осборна, куда он влип.

– Понятия не имею, но в голову пришло пока только два. Но мы отвлеклись. – Я хлопнула в ладоши и в красках описала свою очередную «хотелку»: – Студенты – парни бедные, девушек по красивым местам не водят. Да я и сама никогда не рвалась ходить по свиданиям, но раз уж тут такая возможность, а у меня такой завидный ухажер, то мне бы хотелось побывать в некоторых ресторанах и театрах, куда обычно не так просто попасть. Список мест могу предоставить отдельно, письменно и в нескольких экземплярах. Что думаете, мистер Осборн?

Он, кажется, не думал, он очень громко скрипел зубами.

– Мистер Осборн, не нужно так реагировать, – не удержалась я от колкости. – Помните: услуги стоматолога весьма недешевы в Англии, да и цель – выиграть нибелунга – оправдывает средства.

При упоминании злосчастного кота Осборну все же удалось взять себя в руки. Он несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул и вновь стал безэмоциональной глыбой льда. Хоть в бокал с виски бросай.